Due modi di guardare allo stesso carattere

“Sono fatto così”: quante volte lo diciamo per spiegare perché ci arrabbiamo in fretta, ci preoccupiamo troppo o abbiamo sempre mille progetti in testa. Dietro questa frase c’è un’intuizione corretta: ognuno di noi ha un modo abbastanza stabile di sentire, reagire e relazionarsi con gli altri.

La psicologia ha cercato a lungo di descrivere questo “modo di essere” in termini misurabili. In questo articolo confronto due proposte molto note: i Big Five, il modello oggi più accreditato nella ricerca sulla personalità, e i temperamenti affettivi dello psichiatra Hagop Akiskal, molto usati in clinica dei disturbi dell’umore. Vedremo che cosa descrivono, dove si somigliano e quanto reggono alla prova dei dati.

I Big Five: cinque dimensioni per descrivere chiunque

I Big Five descrivono la personalità con cinque dimensioni continue, su cui ognuno di noi ha una posizione. Non sono “tipi” o etichette: la maggior parte delle persone si colloca nella zona intermedia, e conta il profilo complessivo.

Il modello è nato in un modo curioso. Negli anni Ottanta e Novanta i ricercatori hanno raccolto le migliaia di aggettivi che usiamo per descrivere le persone (“ansioso”, “socievole”, “ordinato”…) e hanno analizzato quali tendono a presentarsi insieme. Da lingue e culture diverse sono emersi, con buona regolarità, sempre gli stessi cinque grandi raggruppamenti.

Nessun polo è “giusto” in assoluto. Un’alta coscienziosità aiuta nello studio e nel lavoro, ma all’estremo può diventare rigidità; un’estroversione bassa non è un difetto, ma un diverso modo di ricaricarsi.
Perché è il modello di riferimento? Perché i suoi tratti sono moderatamente stabili nel tempo, in parte ereditabili (circa il 40% delle differenze tra persone, secondo le meta-analisi) e capaci di prevedere esiti concreti: salute, longevità, successo lavorativo, stabilità delle relazioni. Gli effetti sono reali ma moderati: la personalità orienta, non determina.

I temperamenti affettivi di Akiskal: lo sguardo della clinica

I temperamenti di Akiskal descrivono il “clima emotivo” di fondo di una persona: com’è abitualmente il suo umore, quanta energia ha, quanto oscilla. Riguardano quindi solo la sfera affettiva, non tutta la personalità.

L’idea è antica. Già lo psichiatra tedesco Emil Kraepelin, all’inizio del Novecento, aveva notato che molti familiari di pazienti con disturbi dell’umore mostravano, in forma lieve e stabile, tratti simili a quelli della malattia. Akiskal, psichiatra americano di origine libanese scomparso nel 2021, ha ripreso e sviluppato questa intuizione dagli anni Settanta, e ha costruito un questionario per misurarla, il TEMPS-A.

I temperamenti sono cinque.

• Depressivo. Umore tendenzialmente malinconico, pessimismo, autocritica, scarsa capacità di godersi le cose. Spesso si accompagna a grande senso del dovere e affidabilità.
• Ipertimico. Umore stabilmente alto, ottimismo, molta energia, sicurezza di sé, poco bisogno di sonno. È la persona “sempre in movimento”, intraprendente, talvolta eccessiva.
• Ciclotimico. Oscillazioni frequenti di umore ed energia, da fasi di entusiasmo e iperattività a fasi di abbattimento, spesso senza un motivo evidente. Grande intensità emotiva.
• Irritabile. Umore scontroso, tendenza alla critica e all’insoddisfazione, reazioni rabbiose rapide.
• Ansioso. Preoccupazione costante, spesso per i propri cari, tensione fisica, sensazione di dover stare sempre in guardia.

Per Akiskal questi temperamenti non sono malattie: rientrano nella normale varietà umana e ciascuno ha i suoi lati adattivi. Li considerava però un terreno su cui, in presenza di altri fattori, possono svilupparsi i disturbi dell’umore. In particolare il temperamento ciclotimico sarebbe un precursore del disturbo bipolare.

Che cosa succede se li mettiamo a confronto

Quattro temperamenti di Akiskal su cinque finiscono quasi tutti dentro una sola dimensione dei Big Five: il nevroticismo. È quanto emerge dagli studi che hanno fatto compilare alle stesse persone entrambi i questionari.

Detto in altri termini: buona parte di ciò che Akiskal chiamava temperamento depressivo, ansioso o irritabile corrisponde a sfumature diverse della stessa tendenza a provare emozioni negative. L’ipertimico, invece, è molto vicino a una persona molto estroversa ed emotivamente stabile.

Ci sono anche differenze di fondo. I Big Five descrivono tutta la personalità, comprese curiosità (apertura) e organizzazione (coscienziosità), che nel modello di Akiskal non hanno spazio. Il modello di Akiskal, per contro, coglie qualcosa che i Big Five misurano male: l’oscillazione dell’umore nel tempo. I Big Five fotografano il livello medio di una persona; il temperamento ciclotimico descrive proprio quanto quel livello sale e scende.

Che cosa dicono le evidenze

I temperamenti di Akiskal funzionano bene come indicatori di rischio, ma non come cinque “tipi” ben distinti tra loro. I Big Five restano il quadro più solido, pur con limiti noti.

Che cosa regge dei temperamenti. Il questionario TEMPS-A è stato tradotto e validato in almeno 14 lingue, e misura in modo coerente ciò che si propone di misurare. Il dato più interessante riguarda il rischio suicidario: in 21 studi su 23 analizzati da una revisione del 2018, punteggi alti nei temperamenti depressivo, irritabile, ciclotimico e ansioso si associavano a pensieri o tentativi di suicidio. Il temperamento ipertimico, al contrario, sembrava protettivo. Nelle persone con disturbo bipolare, il temperamento ciclotimico si associa inoltre a un decorso più difficile.

Che cosa non regge. La suddivisione in cinque temperamenti non si ripete in modo stabile tra studi e paesi: in alcune ricerche i fattori si mescolano, e in Giappone la versione breve del questionario ha dovuto essere ridotta ulteriormente. C’è poi il problema visto sopra: se quattro temperamenti misurano in gran parte la stessa cosa (il nevroticismo), è difficile dire quanto aggiungano. Infine, la maggior parte degli studi è stata condotta guardando indietro, su persone già malate e magari nel mezzo di un episodio depressivo, quando è facile descriversi più cupi di quanto si sia di solito.

E i Big Five? Anche il modello dominante ha i suoi limiti. È soprattutto descrittivo: dice come siamo, meno perché. In alcuni paesi a basso reddito la struttura a cinque fattori emerge con difficoltà. E un grande progetto di replicazione del 2019 ha confermato la maggior parte dei legami tra tratti ed esiti di vita, ma con effetti in media più piccoli di quelli pubblicati in origine.

Un’ultima annotazione: né i temperamenti di Akiskal né i Big Five sono diagnosi. I manuali diagnostici attuali (il DSM-5 americano e l’ICD-11 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità) usano però dimensioni molto vicine ai Big Five per descrivere i disturbi di personalità, mentre i temperamenti di Akiskal non vi compaiono.

Che cosa ce ne facciamo

Entrambi i modelli sono utili, se presi per quello che sono: mappe approssimative, non verdetti su chi siamo.

• Il temperamento non è un destino. I tratti di personalità cambiano nel corso della vita: con l’età la maggior parte delle persone diventa più stabile emotivamente e più coscienziosa. Le ricerche mostrano anche che la psicoterapia può ridurre in modo misurabile il nevroticismo.
• Ogni stile ha i suoi punti di forza. Chi è ansioso tende alla prudenza, chi è ipertimico all’iniziativa, chi ha un temperamento depressivo all’affidabilità. Il problema nasce quando un tratto è così intenso da limitare la vita o le relazioni.
• Attenzione ai test online. I questionari che si trovano in rete spesso non hanno nulla a che fare con gli strumenti scientifici, e anche quelli validati vanno interpretati da un professionista, insieme a un colloquio.
• Quando chiedere aiuto. Se le oscillazioni dell’umore, l’irritabilità, l’ansia o la tristezza sono intense, durano a lungo o compromettono lavoro e rapporti, è utile parlarne con uno psicologo o con il proprio medico.

Conoscere il proprio temperamento non serve a mettersi un’etichetta, ma a capire meglio come funzioniamo e dove possiamo lavorare su noi stessi.

Per approfondire

• Akiskal H.S. et al. (2005). TEMPS-A: validation of a short version of a self-rated instrument designed to measure variations in temperament. Journal of Affective Disorders, 85, 45-52.
• Elias L.R. et al. (2017). Measuring affective temperaments: a systematic review of validation studies of the TEMPS instruments. Journal of Affective Disorders, 212, 25-37.
• Vázquez G.H. et al. (2018). Suicidal risk and affective temperaments, evaluated with the TEMPS-A scale: a systematic review. Harvard Review of Psychiatry, 26, 8-18.
• Baldessarini R.J. et al. (2017). Affective temperaments and suicidal risk in psychiatric inpatients. Journal of Affective Disorders.
• McCrae R.R., Costa P.T. (2003). Personality in Adulthood: A Five-Factor Theory Perspective. Guilford Press.
• Roberts B.W. et al. (2007). The power of personality. Perspectives on Psychological Science, 2, 313-345.
• Kotov R. et al. (2010). Linking “big” personality traits to anxiety, depressive, and substance use disorders: a meta-analysis. Psychological Bulletin, 136, 768-821.
• Soto C.J. (2019). How replicable are links between personality traits and consequential life outcomes? Psychological Science, 30, 711-727.